Las caídas desde altura representan una proporción significativa de los accidentes graves y mortales que se producen en el lugar de trabajo y en el hogar en muchos países de todo el mundo. En este artículo, Andrew Sharman sostiene que debemos involucrar, animar y capacitar a los trabajadores para que cambien su forma de percibir los riesgos en el lugar de trabajo.
Todos las hemos visto, ¿verdad? Esas imágenes de las revistas y de Internet, esos temerarios llenos de adrenalina empeñados en practicar deportes extremos. Cada vez que las vemos, se nos corta la respiración al observar cómo superan constantemente los límites, al tiempo que mantienen con cuidado ese equilibrio tan delicado entre la vida y la muerte. Mientras los contemplamos con asombro, ¿estamos presenciando un nivel altísimo de destreza, adquirido tras años de práctica dedicada? Sin embargo, al observarlos con incredulidad, no podemos evitar preguntarnos si simplemente tienen suerte… o son unos auténticos imprudentes. ¿Qué pasa por sus cabezas? ¿Por qué lo hacen?
Ahora bien, para dejar las cosas claras, suelo dedicarme a algunas aficiones bastante inusuales. El salto BASE, el parapente, el kayak de mar, el motociclismo y nadar con tiburones figurarían todos en la sección ‘Aficiones e intereses’ de mi currículum. Pero no me refiero a este tipo de actividades aquí; de hecho, para que quede muy claro, ni siquiera considero que sean deportes ’extremos». Son, al menos para mí, simplemente actividades con un cierto grado de riesgo que hay que gestionar, igual que el fútbol, el rugby, las artes marciales, el trail running… y, podría decirse, incluso el ping-pong y casi cualquier otro deporte que se te ocurra. Más bien, me refiero a esos idiotas que se suben a las escaleras.
El tipo que está arreglando el tejado. La mujer que está instalando la nueva antena parabólica. Esos dos chicos que se dan cuenta de que no tienen suficientes andamios y, por eso, improvisan un acceso alternativo con lo primero que tienen a mano. El obrero que se estira para empalmar un cable que está justo fuera de su alcance. El técnico que sustituye una farola rota. El pintor que se asoma para dar esa última pincelada… Estos acróbatas aéreos se han hecho tan populares que ahora incluso circulan presentaciones de PowerPoint dedicadas exclusivamente a mostrar fotografías de estas travesuras, que suelen provocar una risita de culpa y a menudo se incluyen en las charlas de seguridad en el trabajo.
No importa en qué parte del mundo nos encontremos, es muy probable que veamos al menos a un ‘idiota en una escalera’ o trabajando en altura en algún sitio. Algunos de vosotros, como profesionales de la salud y la seguridad o responsables operativos, quizá incluso los hayáis visto en vuestros propios lugares de trabajo. Justo la semana pasada, durante una visita a las instalaciones, el jefe de fábrica con el que estaba se quedó de piedra al doblar una esquina y encontrarnos una carretilla elevadora con el motor en marcha, el conductor en su sitio, las horquillas levantadas a la máxima altura y una ‘plataforma de trabajo’ improvisada con un palé viejo, sobre la que se alzaba la escalera más larga que había visto en mi vida. Justo en lo más alto, a muchos metros por encima de nosotros, se encontraba un intrépido técnico de mantenimiento —que, evidentemente, no padecía vértigo—, con una llave inglesa en la mano, intentando reparar una tubería con una fuga. A pocos metros de distancia, un montón de tubos y abrazaderas de andamio provisional yacía en silencio, pidiendo a gritos que alguien se fijara en ellos.
El trabajo en altura ha sido una cuestión prioritaria para la mayoría de los organismos reguladores e inspectores de seguridad laboral de todo el mundo desde hace muchos años. Sin duda, la mayoría de los lectores de esta revista considerarían el trabajo en altura como una tarea potencialmente de ‘alto riesgo’ que requiere una evaluación y una planificación minuciosas, así como diligencia en su ejecución. Pero, ¿por qué los trabajadores que realizan esta tarea no comparten nuestra valoración de estos riesgos? ¿Y por qué parecen tan ajenos al peligro tan real y presente al que se exponen?
Las caídas desde altura son una de las causas más comunes de ingreso en urgencias en los Estados Unidos de América, el Reino Unido y otros países supuestamente ‘desarrollados’. Como era de esperar, también figuran entre las diez principales causas de muerte accidental en muchos de estos países. Entonces, ¿por qué nuestra forma de pensar no ha evolucionado lo suficiente como para permitirnos ver los riesgos tal y como son? Pero no se trata solo de la gente corriente: en los últimos 12 meses, Brad Pitt sufrió una caída que le dejó el rostro magullado y con cicatrices, y Tom Cruise corrió una suerte similar.
En el Reino Unido hay incluso un torneo nacional que reconoce este fenómeno. El ‘Idiotas en las escaleras’ Este concurso pone de manifiesto la estupidez de la humanidad a la hora de trabajar en altura. El ganador de este año es un hombre que se encuentra en lo alto del tejado de un edificio, encargado de un trabajo de repintado. Consciente del reto que supone montar un andamio en una zona de difícil acceso, construye de forma creativa el suyo propio utilizando tres escaleras: una a cada lado que hacen las veces de patas o puntales, y una tercera colocada horizontalmente entre ellas para crear una plataforma sobre la que pueda mantener el equilibrio e intentar trabajar.
Todo esto suena a una gran broma, pero, por supuesto, tiene su lado serio. Durante los últimos nueve años, la Asociación Británica de Escaleras ha utilizado este ‘concurso’ como una forma de promocionar su campaña anual “Ladder Exchange”, en la que se pueden cambiar escaleras viejas por otras nuevas. El objetivo de la campaña es claro: reducir el número de escaleras dañadas, rotas o inadecuadas en uso y animar a la gente a reflexionar más sobre la seguridad en el trabajo en altura. La asociación informa de que, a lo largo de los años, la campaña ha facilitado la retirada de varias miles de escaleras inseguras del servicio, “reduciendo así el riesgo de que se produzca un accidente como consecuencia de una escalera desgastada o defectuosa”. Pero no se trata solo de vender más escaleras nuevas: «Igualmente importante es el hecho de que se anime a los compradores y usuarios de escaleras, así como a las personas que supervisan su uso, a reflexionar sobre la seguridad en el trabajo en altura en general».”
Es esta última idea la que me llama la atención. Piensa por un momento en las actividades de trabajo en altura que se realizan en tu lugar de trabajo. Apuesto a que la mayoría de los equipos que se utilizan están en buen estado, bien mantenidos y, a menudo, se emplean de la forma correcta para la que han sido diseñados. Entonces, ¿por qué el trabajo en altura sigue siendo una de las principales causas de muerte y lesiones graves en todo el mundo? ¿Se debe simplemente a que una caída desde altura suele tener un mayor potencial de causar la muerte o lesiones graves? No, el verdadero problema tiene que ver con la percepción; la percepción del riesgo, para ser exactos. La gente, sencillamente, no ve los riesgos. A continuación, expongo cuatro casos recientes de accidentes mortales para ilustrar mi argumento.
Una trabajadora embarazada cayó tres metros al atravesar una trampilla abierta que daba al sótano en una discoteca del Reino Unido. La mujer, de 23 años, estaba ocupada trabajando detrás de la barra y, al girarse para ir a por más bebidas para un cliente, no se percató del agujero en el suelo que tenía detrás —la trampilla la había dejado abierta otra trabajadora que había bajado al sótano a buscar existencias— y cayó inmediatamente por las escaleras hasta el sótano. Abrir la trampilla del sótano situada detrás de la barra era una práctica habitual, sobre todo en las horas punta, en las que era necesario reponer existencias con frecuencia. De hecho, la persona lesionada llevaba varios meses trabajando en el bar y estaba familiarizada con la práctica de abrir la trampilla, ya que ella misma había bajado anteriormente a la bodega a buscar existencias e incluso había pasado por encima de la trampilla abierta para llegar a otras partes de la zona del bar.
En Lahore (Pakistán), un trabajador falleció tras caer de una grúa mientras realizaba trabajos aéreos para construir una nueva línea de la red de metro. El hombre se había asomado por la viga de la grúa para sustituir un trozo de tubería suelto cuando resbaló y cayó al vacío. Estas labores en altura se produjeron apenas unos días después de una charla de seguridad en la obra sobre los peligros del trabajo en altura, en la que se hizo hincapié en la necesidad de ‘engancharse siempre’ con un arnés.
En Australia, un trabajador falleció mientras manejaba una plataforma elevadora de tijera durante las obras de construcción del nuevo Royal Adelaide Hospital. El trabajador sufrió lesiones mortales al quedar aplastado entre la plataforma y una losa de hormigón situada encima de él. El fallecido era el único encargado de manejar los mandos de la plataforma elevadora de tijera, y fue él quien elevó la plataforma hacia el techo. El incidente presentaba un parecido sorprendente con un accidente anterior ocurrido en noviembre de 2014 en la misma obra.
Un trabajador de la plataforma petrolífera Brent Charlie, de Shell, cayó 23 metros al mar del Norte cuando un borde afilado cortó su cuerda de acceso. El trabajador había descendido con un equipo de rapel a través de una escotilla de acceso para recuperar objetos caídos y escombros que se encontraban debajo de la cubierta principal. Una vez finalizada la tarea, el trabajador comenzó a subir de nuevo; sin embargo, su peso tensó la cuerda contra el borde afilado de la escotilla de acceso, lo que provocó que se cortara y le hiciera caer, lo que le causó la muerte.
En cada uno de estos cuatro casos, incluso con la escasa información que he facilitado, estoy seguro de que ya estáis identificando los riesgos y detectando los puntos clave para actuar. Así pues, parecería, al menos a primera vista, que cada trabajador simplemente no percibió los riesgos tal y como cabría esperar.
Los accidentes mencionados anteriormente ponen de relieve dos cuestiones clave. La primera se refiere a la evaluación de los riesgos reales: las investigaciones posteriores realizadas en cada caso revelaron que las evaluaciones formales de riesgos eran, en el mejor de los casos, insuficientes. En dos de los casos, ni siquiera se habían llevado a cabo evaluaciones de riesgos.
Por ejemplo, en su investigación sobre la muerte ocurrida en la plataforma petrolífera, el organismo regulador (la Agencia de Salud y Seguridad del Reino Unido) concluyó que la tarea no se había planificado adecuadamente: “Una evaluación adecuada de los riesgos del trabajo habría permitido identificar que el borde potencialmente afilado suponía un peligro muy evidente para cualquier persona suspendida y trabajando con cuerdas fijadas a él”. Sin embargo, se puso de manifiesto que la evaluación de riesgos no había incluido el riesgo de que las cuerdas se cortaran o se dañaran al entrar en contacto con dichos bordes afilados y, en su lugar, se limitaba a hacer referencia a “procedimientos genéricos (de trabajo en altura)… en lugar de centrarse realmente en el trabajo concreto que se estaba realizando”.”
Estoy seguro de que los lectores estarán familiarizados con el arte de una evaluación de riesgos rigurosa y no pretendo dedicar espacio en estas páginas a insistir en la importancia de esto, ni en el uso de cintas de señalización para acordonar las zonas inferiores, ni en el uso de cascos de seguridad tanto arriba como abajo: en su lugar, centrémonos en profundizar más. La segunda cuestión clave es quizás la más compleja: la percepción del riesgo. Volvamos, pues, a la plataforma petrolífera. Durante la preparación del trabajo, el fallecido y los miembros de su equipo eran conscientes de que las cuerdas de acceso tenían que pasar por encima del borde de la escotilla, pero no detectaron el riesgo muy real de que la cuerda se cortara con el borde de la escotilla; en cambio, “solo vieron una pieza de estructura metálica bastante sucia y no se dieron cuenta de que era afilada”.”
El trabajo en altura suele figurar entre las “reglas de oro” de una organización en materia de salud y seguridad en el trabajo. La lógica que subyace a estas reglas de oro es sensata: identificar los mayores riesgos de lesiones mortales o graves y establecer una norma absoluta e innegociable para su control. Al igual que en la obra de Pakistán del caso práctico anterior, muchos de nuestros clientes solían incluir en el pasado una declaración del tipo: ’Todo trabajo en altura debe controlarse adecuadamente. Quienes trabajen en altura deben llevar siempre un arnés y estar enganchados en todo momento». Pero eso no significa que siempre ocurra así, ¿verdad? ¿Podría ser que la percepción que tienen los trabajadores del riesgo no se corresponda con la intención de la norma?
Hace apenas unas semanas había recibido una formación inicial sobre seguridad en la obra bastante exhaustiva antes de que me llevaran a visitar una gran obra en el centro de Johannesburgo. La construcción de esta nueva sede mundial era realmente impresionante, con diez plantas sobre rasante y otras tres subterráneas; el edificio era magnífico tanto por su tamaño como por su esplendor arquitectónico. Las “Reglas de Oro” de la obra aún las tenía frescas en la memoria. La regla número 4 se refería al trabajo en altura: “Se entiende por trabajo en altura cualquier tarea realizada a más de 1,2 metros del suelo. Los arneses y las eslingas deben inspeccionarse antes de cada uso. Los trabajadores deben engancharse siempre a un punto seguro cuando trabajen en altura”. “Sencillo y claro”, pensé. Al adentrarme en la obra, me detuve en lo que se convertiría en la zona de recepción principal, un espacio enorme que acabaría cubriéndose con un gigantesco techo abovedado de cristal. Desde allí me sentí como una pequeña hormiga al levantar la vista hacia las galerías de cada planta que tenía encima. Subiendo por la escalera del andamio, ascendimos hacia la azotea. Sin embargo, en la quinta planta tuvimos que detenernos. Dos hombres, arrodillados en el suelo, estaban trabajando en la instalación de los soportes para las ventanas de la galería. Ambos llevaban arneses; ninguno de los dos estaba enganchado. Cuando les pregunté por la «regla de oro» para trabajar en altura, su respuesta fue acertada: «Hay que engancharse si se está a más de 1,2 metros de altura». Pero me sorprendió cuando añadió: «Aunque estamos sentados en el suelo, no en un andamio ni en una escalera, así que eso no se aplica a nuestro caso». Incluso cuando mi guía señaló con un gesto el precipicio de cinco plantas que había a solo unos pies de donde estaba sentado el hombre, él seguía sin entenderlo. Según su interpretación, para que la norma se aplicara, primero tenía que haber subido por algún sitio. Aunque sabía que se encontraba en la quinta planta de una obra en construcción que parecía un esqueleto, y llevaba varias semanas subiendo y bajando por todos los niveles cada día, simplemente no era capaz de percibir el riesgo muy real y muy grave de caer desde las alturas que tenía justo delante. Para este hombre, todo era normal. Se pasaba el día instalando soportes para ventanas, normalmente sentado o arrodillado en el suelo. A veces en el primer piso, otras en el tercero, el cuarto, el quinto o el décimo. Se había acostumbrado tanto a las alturas que no veía el riesgo, ni la aplicabilidad de la norma.
Al seguir hablando con él, nos reveló que nunca había sufrido una caída desde altura en toda su carrera; “siempre he tenido cuidado”, añadió. Esta idea de que una amplia experiencia nos hace invulnerables ante el riesgo se refuerza en algunas personas porque dicen “a mí nunca me ha pasado”. Pero, como he señalado en artículos anteriores y también en mi libro De «Accidentes a cero», La ausencia de accidentes no equivale a la existencia de seguridad.
De hecho, si le preguntas a cualquiera que haya sobrevivido a una caída desde altura, casi todos te dirán que no lo vieron venir. Algunos incluso se esfuerzan por compartir su historia con la esperanza de evitar que otra persona sufra el mismo destino, como Jason Anker, del Reino Unido. Jason se cayó de una escalera cuando tenía poco más de veinte años y ha pasado el resto de su vida paralizado de cintura para abajo. Galardonado con un MBE por Su Majestad la reina Isabel II, Jason recorre incansablemente el mundo —en su silla de ruedas— para volver a contar la conmovedora historia de aquel fatídico día y cómo ha marcado su vida desde entonces.
En resumen
Entonces, ¿qué podemos hacer respecto a la percepción del riesgo? Ya se trate de trabajar en altura o de cualquier otra tarea laboral potencialmente arriesgada, quizá un enfoque diferente podría ayudar. Con demasiada frecuencia, las evaluaciones de riesgos se realizan desde el escritorio. En el caso de que el evaluador se desplace al lugar de trabajo, la actividad suele llevarse a cabo en un silencio relativo, quizá sin tener en cuenta a los propios trabajadores. En nuestro esfuerzo por garantizar la seguridad en el lugar de trabajo, la participación de los empleados es fundamental. Es hora de entablar un diálogo en lugar de dar por sentado que todos estamos de acuerdo en lo que respecta al riesgo. Intenta preguntar a los trabajadores: “¿Qué es lo que resulta lento, incómodo o molesto a la hora de realizar este trabajo de forma segura?”. Es una pregunta infalible para hacerles reflexionar. O bien obtendrás sugerencias de mejora, o bien la confirmación de que todo está bajo control. En este último caso, tendrás margen para un seguimiento: “Entonces, si hoy estuviera trabajando contigo, ¿qué necesitaría saber para volver a casa sano y salvo después del trabajo?”. Se fomenta así una mayor reflexión y se obtiene una confirmación verbal de los riesgos, las normas y los procedimientos asociados al trabajo, lo que sirve como un recordatorio claro para el trabajador. Si detectas un riesgo que no se ha mencionado, puedes introducirlo en la conversación en este momento y continuar el debate. Incluso podrías intentar preguntar: “¿Qué podríamos hacer para que esta tarea fuera aún más segura?”. Los diálogos sobre seguridad como este pueden llevarse a cabo en cualquier momento, no solo durante el proceso de evaluación de riesgos, y pueden iniciarlos cualquiera, no solo el responsable de seguridad. Los directivos y supervisores pueden utilizarlos a diario para fomentar la concienciación sobre los riesgos en todo el lugar de trabajo.
Ya ha pasado la época de las charlas de seguridad en las que se mostraban a idiotas subidos a escaleras; dejemos atrás a los ‘superhéroes sobre zancos’ y utilicemos la buena conversación de toda la vida para involucrar, capacitar y dotar a nuestros trabajadores de mejores habilidades de percepción de riesgos. Quizá eso evite que ellos —y tú— caigáis en desgracia.
Andrew Sharman es director ejecutivo de Chi 5f en R1/S, una consultora internacional especializada en cultura de seguridad organizativa y liderazgo. Cuenta con una sólida trayectoria en la mejora de la cultura organizativa y el fomento de la excelencia en ONG y organizaciones comerciales de todo el mundo, en sectores como la minería, la construcción, el petróleo y el gas, el sector farmacéutico, el sector alimentario, de bebidas y de productos de consumo (FAICG), entre otros. Para más información, visita www.fromaccidentstozero.com
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