El peligro oculto de la seguridad en espacios confinados

No se deben subestimar los peligros ocultos de los espacios confinados. Cada año, en el Reino Unido, varias personas pierden la vida en accidentes relacionados con espacios confinados y muchas más sufren lesiones graves en diversos sectores.

Aunque sectores como el del petróleo y el gas, los servicios públicos y la industria manufacturera puedan parecer los ámbitos más evidentes en los que se trabaja en espacios confinados, muchas instalaciones cuentan con una gran cantidad de espacios ocultos que pueden suponer un peligro para los empleados. Es importante que tanto los responsables de las instalaciones como los empleados sepan qué es un espacio confinado para garantizar unas prácticas de trabajo seguras.

Lo que dice la ley

Antes de intentar acceder a un espacio confinado, es imprescindible tener en cuenta la normativa y el Código de Prácticas Aprobado. Asimismo, a la hora de elaborar cualquier evaluación de riesgos y cualquier sistema de trabajo seguro —que debe incluir, como mínimo, la formación—, también deben tenerse en cuenta los requisitos de la Ley de 1974 sobre salud y seguridad en el trabajo, etc., y el Reglamento de 1999 sobre la gestión de la salud y la seguridad en el trabajo.

El Código de Prácticas Aprobado correspondiente a la normativa establece que ‘la prioridad a la hora de llevar a cabo una evaluación de riesgos es identificar las medidas necesarias para que se pueda evitar el trabajo en espacios confinados’. Cuando no sea razonablemente viable evitar el trabajo en un espacio confinado, se indica que ‘el empresario o el trabajador por cuenta propia deberá evaluar los riesgos relacionados con el acceso o el trabajo en dicho espacio’. El Reglamento sobre Espacios Confinados de 1997 establece requisitos específicos para los empresarios que gestionan trabajos en espacios confinados. Al comprender los riesgos, los empresarios pueden tomar una decisión informada sobre la formación adecuada, el equipo de protección individual y el equipo de seguridad necesarios para garantizar la seguridad de los empleados mientras trabajan.

Identificación de espacios confinados

Los espacios confinados se encuentran en muchos lugares de nuestra vida laboral, algunos previsibles y otros no tanto. Un espacio confinado es un lugar que está sustancialmente, aunque no siempre por completo, cerrado. También es un lugar en el que puede existir un riesgo razonablemente previsible derivado de sustancias o condiciones presentes en el propio espacio o en sus inmediaciones. A menudo, es la combinación de estas dos circunstancias la que conlleva un mayor riesgo para la seguridad y la salud de los trabajadores que operan en espacios confinados.

Aunque normalmente asociamos los espacios confinados con sectores como el del agua, el petróleo y el gas, el petroquímico y la generación de energía, también pueden encontrarse en hospitales, universidades y otros locales comerciales. A veces, los espacios confinados en las instalaciones no son fáciles de identificar. En casi todos los edificios se pueden encontrar espacios confinados, como los huecos entre paredes por donde discurren los cables, los conductos situados bajo el suelo o en el techo, las salas sin ventilación o con ventilación deficiente y las salas de máquinas donde se alojan los generadores.

Es importante impartir a los empleados la formación adecuada para que puedan identificar fácilmente los espacios confinados —que, a primera vista, pueden no parecerlo— y para que los trabajadores sean conscientes de los principales riesgos a la hora de trabajar en ellos. Algunos de estos riesgos son:

Falta o exceso de oxígeno

La falta de oxígeno puede producirse, por ejemplo, en un entorno de laboratorio en el que otros gases desplazan al oxígeno. Un nivel normal de oxígeno es de 20,9%, siendo 19,5% el nivel mínimo de trabajo. Cualquier valor por debajo de este nivel puede afectar rápidamente al funcionamiento del cerebro y reducir la capacidad de una persona para responder a su entorno. Los niveles de oxígeno inferiores a 16% ponen a los empleados en riesgo de perder el conocimiento o incluso de morir. Por el contrario, el exceso de oxígeno también supone una grave amenaza para los trabajadores. El exceso de oxígeno puede deberse a fugas en los equipos, y los niveles superiores a 23,51 TP3T aumentan el riesgo de incendio, especialmente en la ropa.

Gases, humos o vapores tóxicos

Las calderas y los depósitos, así como actividades como pintar, limpiar con desengrasantes o disolventes, eliminar el óxido, limpiar con vapor y remover los sedimentos, pueden liberar gases, humos y vapores tóxicos en la estancia, creando un espacio confinado peligroso. Estos gases pueden identificarse utilizando equipos de análisis atmosférico debidamente especificados. Debe tenerse en cuenta la posibilidad de que haya gases atrapados que quizá no hayan sido detectados en los análisis atmosféricos iniciales y que, además, puedan ser removidos y liberados por alguien que trabaje en el espacio confinado. Los gases, humos y vapores tóxicos pueden contaminar el espacio confinado desde el exterior, por ejemplo, procedentes de procesos cercanos o de los gases de escape de los vehículos. Cuando se realizan trabajos en excavaciones, la contaminación puede provenir de sustancias peligrosas depositadas previamente en el suelo o de fuentes naturales, como la piedra caliza, que produce dióxido de carbono.

Sustancias inflamables

No se deben guardar materiales inflamables y combustibles en espacios confinados, salvo que forme parte de las tareas a realizar. Cuando sea necesario, las cantidades de material inflamable deben reducirse al mínimo y almacenarse en recipientes adecuados. Las sustancias inflamables pueden ser, por ejemplo, materiales utilizados para limpiar el espacio cerrado que tengan una base líquida inflamable o los gases propulsores de los aerosoles. Cuando exista la posibilidad de que haya sustancias inflamables en un espacio confinado, deberá especificarse el equipo adecuado, incluido el equipo eléctrico, para eliminar el riesgo de chispas o fuentes de ignición.

Calor excesivo

El calor puede proceder de determinadas zonas de una planta de fabricación industrial, como calderas o un horno que no haya tenido tiempo suficiente para enfriarse antes de la entrada. También puede deberse al uso de limpiadores a vapor o de sistemas de chorro de agua caliente a alta presión. Una ventilación inadecuada o la falta de ventilación refrigerada pueden agravar los problemas de calor en espacios confinados.

Dimensiones físicas reducidas

Estos pueden resultar peligrosos simplemente porque pueden dificultar el acceso y la salida de un espacio confinado y limitar los movimientos en su interior. En muchos edificios, los espacios entre las paredes —como aquellos por los que discurren cables y tuberías— pueden tener una inclinación hacia el interior o presentar curvas, creando pequeños espacios en los que puede resultar difícil moverse; por ello, es importante conocer la estructura del edificio y disponer de las precauciones y herramientas necesarias antes de acceder al espacio confinado.

Sistemas de trabajo seguros, incluida la formación

Una vez evaluados los peligros y riesgos, es fundamental desarrollar un sistema de trabajo seguro. Conviene recordar a quienes gestionan trabajos en espacios confinados que lo primero que deben tener en cuenta es identificar un método para realizar el trabajo a distancia, en lugar de acceder al espacio. Un aspecto que a menudo se pasa por alto a la hora de garantizar un sistema de trabajo seguro es que los empleados cuenten con la formación adecuada para el acceso a espacios confinados, lo cual es absolutamente crucial. Los empresarios tienen la obligación legal de garantizar que se aplique un sistema de trabajo seguro y de impartir una formación realista a quienes trabajen en espacios confinados. La formación específica para el trabajo en espacios confinados dependerá de la experiencia previa de cada persona y del tipo de trabajo que vaya a realizar.

Es probable que la formación deba abarcar la necesidad de evitar el acceso a un espacio confinado, la comprensión del trabajo que se va a realizar, las precauciones necesarias que deben adoptarse, la comprensión de los sistemas de trabajo seguros y qué hacer en caso de emergencia. La formación también debe tener en cuenta el uso práctico de los dispositivos y equipos de seguridad e incluir demostraciones y ejercicios prácticos para ayudar a los participantes a comprender plenamente la formación. Los responsables y supervisores de área, los supervisores generales, los operarios que trabajen en espacios confinados, el personal de guardia, el personal de rescate y cualquier persona que participe en la evaluación de riesgos de los espacios confinados deberán recibir formación antes de trabajar en dichos espacios. Se debe tener en cuenta la necesidad de actualizar o renovar la formación periódicamente, especialmente cuando los operarios no accedan a espacios confinados de forma habitual.

Fuente: guía de referencia del sector de la seguridad en el Reino Unido