Le danger caché d'une sécurité trop restrictive

Il ne faut pas sous-estimer les dangers cachés liés aux espaces confinés. Chaque année au Royaume-Uni, plusieurs personnes perdent la vie dans des accidents survenant dans des espaces confinés, et de nombreuses autres sont gravement blessées, dans divers secteurs d'activité.

Si les secteurs tels que le pétrole et le gaz, les services publics et l'industrie manufacturière peuvent sembler être les domaines où le travail en espace confiné est le plus courant, de nombreuses installations comportent une multitude d'espaces cachés pouvant présenter un danger pour les salariés. Il est important que les responsables d'installations et les salariés sachent ce qu'est un espace confiné afin de garantir des pratiques de travail sûres.

Ce que dit la loi

Il convient de prendre en compte la réglementation et le Code de bonnes pratiques approuvé avant toute tentative d'accès à un espace confiné. Les exigences de la loi de 1974 sur la santé et la sécurité au travail, etc., ainsi que celles du règlement de 1999 relatif à la gestion de la santé et de la sécurité au travail, doivent également être prises en compte lors de la préparation de toute évaluation des risques et de tout système de travail sécurisé, comprenant au minimum une formation.

Le code de bonnes pratiques approuvé relatif à la réglementation stipule que ‘ la priorité lors de la réalisation d’une évaluation des risques est d’identifier les mesures nécessaires pour éviter de travailler dans des espaces confinés ’. Lorsqu’il n’est pas raisonnablement possible d’empêcher le travail dans un espace confiné, il précise que ‘ l’employeur ou le travailleur indépendant devra évaluer les risques liés à l’accès à cet espace ou au travail qui y est effectué ’. La réglementation de 1997 relative aux espaces confinés impose des exigences spécifiques aux employeurs chargés de gérer les travaux dans ces espaces. En comprenant les risques, les employeurs sont en mesure de prendre une décision éclairée concernant la formation appropriée, les équipements de protection individuelle et les équipements de sécurité nécessaires pour assurer la sécurité des salariés pendant leur travail.

Identification des espaces confinés

Les espaces confinés sont présents dans de nombreux contextes de notre vie professionnelle, certains prévisibles, d’autres non. Un espace confiné est un lieu qui est en grande partie, mais pas toujours entièrement, clos. C'est également un lieu où il peut exister un risque raisonnablement prévisible lié à des substances ou à des conditions présentes dans l'espace lui-même ou à proximité. C'est souvent la combinaison de ces deux circonstances qui entraîne un risque accru pour la sécurité et la santé des travailleurs évoluant dans des espaces confinés.

Si l'on associe généralement les espaces confinés à des secteurs tels que l'eau, le pétrole et le gaz, la pétrochimie et la production d'électricité, on en trouve également dans les hôpitaux, les universités et d'autres locaux commerciaux. Il arrive parfois que les espaces confinés présents dans des installations ne soient pas facilement identifiables. On trouve des espaces confinés dans presque tous les bâtiments, par exemple les espaces entre les murs où passent des câbles, les gaines situées sous le plancher ou au plafond, les pièces non ventilées ou mal ventilées, ainsi que les locaux techniques où sont installés les générateurs.

Il est important de dispenser aux salariés une formation adéquate afin qu’ils puissent facilement identifier les espaces confinés, qui peuvent ne pas y ressembler à première vue, et qu’ils soient conscients des principaux risques liés au travail dans ces espaces. Parmi ces risques, on peut citer :

Manque ou excès d'oxygène

Un manque d’oxygène peut survenir, par exemple, dans un environnement de laboratoire où l’oxygène est chassé par d’autres gaz. Un taux d’oxygène normal est de 20,91 TP3T, le seuil minimal de sécurité étant de 19,51 TP3T. Tout niveau inférieur à cette valeur peut rapidement altérer le fonctionnement du cerveau et réduire la capacité d’une personne à réagir à son environnement. Des taux d’oxygène inférieurs à 16% exposent les employés à un risque de perte de conscience, voire de décès. À l’inverse, un excès d’oxygène représente également une menace sérieuse pour les travailleurs. Un excès d’oxygène peut être causé par des fuites au niveau des équipements, et des concentrations supérieures à 23,51 TP3T augmentent le risque d’incendie, en particulier au niveau des vêtements.

Gaz, fumées ou vapeurs toxiques

Les chaudières et les réservoirs, ainsi que des activités telles que la peinture, le nettoyage à l’aide de dégraissants ou de solvants, le décapage de la rouille, le nettoyage à la vapeur et le remuement des boues, peuvent tous libérer des gaz, des fumées et des vapeurs toxiques dans la pièce, créant ainsi un espace confiné dangereux. Ces gaz peuvent être détectés à l’aide d’équipements de détection atmosphérique correctement spécifiés. Il convient de tenir compte de la possibilité que des gaz soient piégés, qui n’auraient pas été détectés lors des analyses initiales de l’atmosphère et qui pourraient également être remués et libérés par une personne travaillant dans l’espace confiné. Des gaz, fumées et vapeurs toxiques peuvent contaminer l’espace confiné depuis l’extérieur, par exemple en provenance de procédés industriels à proximité ou des gaz d’échappement des véhicules. Lorsque des travaux d’excavation sont en cours, la contamination peut provenir de substances dangereuses précédemment déposées dans le sol ou de sources naturelles telles que le calcaire, qui dégage du dioxyde de carbone.

Substances inflammables

Les matières inflammables et combustibles ne doivent pas être conservées dans des espaces confinés, sauf si cela fait partie des tâches à effectuer. Lorsque cela s’avère nécessaire, les quantités de matières inflammables doivent être réduites au minimum et stockées dans des récipients adaptés. Les substances inflammables peuvent être des produits utilisés pour nettoyer l’espace confiné et contenant un liquide inflammable, ou encore les gaz propulseurs des aérosols, par exemple. Lorsqu’il existe un risque de présence de substances inflammables dans un espace confiné, il convient de prévoir un équipement adapté, y compris l’équipement électrique, afin d’éliminer tout risque d’étincelle ou de source d’inflammation.

Chaleur excessive

La chaleur peut provenir de certaines zones d'une usine de fabrication industrielle, telles que des chaudières ou un four qui n'a pas bénéficié d'un temps de refroidissement suffisant avant l'entrée. Elle peut également être causée par l'utilisation de nettoyeurs à vapeur ou de systèmes de nettoyage à haute pression à l'eau chaude. Une ventilation insuffisante ou l'absence de ventilation réfrigérée peut aggraver les problèmes de chaleur dans les espaces confinés.

Dimensions physiques réduites

Ces éléments peuvent présenter un danger, ne serait-ce que parce qu’ils peuvent compliquer l’accès à un espace confiné et en sortir, et restreindre les mouvements à l’intérieur. Dans de nombreux bâtiments, les espaces entre les murs, notamment là où passent des câbles et des canalisations, peuvent présenter une pente vers l’intérieur ou des courbes, créant ainsi de petits espaces dans lesquels il peut être difficile de se déplacer. Il est donc important de bien connaître la structure du bâtiment et de disposer des précautions et des outils nécessaires avant de pénétrer dans l’espace confiné.

Systèmes de sécurité au travail, y compris la formation

Une fois les dangers et les risques évalués, il est essentiel de mettre en place un système de travail sûr. Il convient de rappeler à toute personne chargée de gérer les travaux en espace confiné que la première priorité doit être de trouver un moyen d’effectuer le travail à distance, plutôt que de pénétrer dans l’espace. Un aspect souvent négligé dans la mise en place d’un système de travail sûr concerne la formation adéquate des salariés à l’accès aux espaces confinés, ce qui est absolument crucial. Les employeurs ont l’obligation légale de veiller à la mise en place d’un système de travail sûr et doivent dispenser une formation adaptée aux personnes travaillant dans des espaces confinés. La formation spécifique au travail en espace confiné dépendra de l’expérience antérieure de chaque individu et du type de travail qu’il sera amené à effectuer.

La formation devra probablement aborder la nécessité d’éviter de pénétrer dans un espace confiné, la compréhension des travaux à effectuer, les précautions indispensables à prendre, la maîtrise des méthodes de travail sûres et les mesures à adopter en cas d’urgence. Elle devra également porter sur l’utilisation pratique des dispositifs et équipements de sécurité et comporter des démonstrations ainsi que des exercices pratiques afin d’aider les participants à assimiler pleinement le contenu de la formation. Les responsables et chefs de secteur, les chefs de chantier, les opérateurs travaillant dans des espaces confinés, le personnel de secours, les équipes de sauvetage et toute personne impliquée dans l’évaluation des risques liés aux espaces confinés devront suivre une formation avant de travailler dans ces espaces. Il convient d’envisager la nécessité de rafraîchir ou de renouveler périodiquement cette formation, en particulier lorsque les opérateurs ne pénètrent pas régulièrement dans des espaces confinés.

Source : guide de référence sur le secteur britannique de la sécurité