Scénarios impliquant des espaces confinés

Scénarios impliquant des espaces confinés

On trouve des espaces confinés dans pratiquement tous les secteurs et toutes les activités, de la construction et de la réparation navales au bâtiment en général, en passant par la mise en service et la maintenance des installations pétrolières et gazières.

Même un endroit apparemment sûr, tel qu'un conteneur maritime, peut être considéré par certains professionnels de la santé et de la sécurité comme un espace confiné, selon le contexte.

De par leur nature et les situations dans lesquelles on les rencontre, les espaces confinés peuvent présenter des risques très variés. Si l’on ne comprend pas parfaitement comment travailler à l’intérieur et à proximité de ces espaces, et comment faire face à ces menaces, les travailleurs peuvent en subir les conséquences, notamment des blessures graves, voire des décès. Selon la nature du risque, cela pourrait même mettre en danger des installations et des entreprises entières. Mais qu'est-ce qu'un espace confiné ?

La notion d’« espace confiné » peut parfois faire l’objet de différentes interprétations. Le plus simple est de la concevoir ainsi : un espace confiné désigne tout espace ou objet dans lequel il est difficile d’entrer et de sortir. Bien qu’il soit possible d’y effectuer des travaux, ces espaces ne sont généralement pas conçus pour être occupés par des personnes. Cela signifie que les travaux ne doivent y être effectués que pendant une durée aussi courte que possible, et que les personnes ne doivent y pénétrer qu’en cas d’absolue nécessité, afin d’exécuter et de mener à bien le travail ou la tâche à accomplir. Une idée reçue courante concernant les espaces confinés est de penser qu’il s’agit simplement d’espaces de petite taille, ce qui est faux. Prenons un exemple tiré de l’industrie pétrolière et gazière. De nombreuses installations et raffineries stockent divers produits pétroliers et gaziers dans de vastes réservoirs ou silos. Ces cuves peuvent être très grandes, avec parfois plus de 60 mètres de diamètre. Nous sommes tous d’accord pour dire qu’il s’agit là d’une taille considérable. Cependant, si le réservoir ne disposait que d’un seul point d’entrée et de sortie — par exemple une trappe dans le toit —, nous qualifierions alors ce réservoir d’espace confiné. En effet, il n’y a qu’un seul point d’entrée et de sortie. Cela poserait un problème particulier si des personnes devaient évacuer le réservoir en cas d’urgence, ou si une équipe de secours devait extraire une victime de cet espace confiné. Jusqu’à présent, j’ai évoqué les réservoirs, les cuves et les silos, mais d’autres exemples d’espaces confinés pourraient inclure les canalisations, les combles et même les fouilles. L’entrée et la sortie d’un espace confiné peuvent donc s’avérer difficiles, ce qui représente un danger. À quels autres dangers pourrions-nous être confrontés ?

Le nombre et la nature des risques à prendre en compte sont très variés, mais tout dépend de la nature de l’espace confiné, ainsi que du type de travaux effectués. De plus, de nombreux risques présents dans un espace confiné ne sont pas visibles ou ne sautent pas immédiatement aux yeux. Abordons donc certains des problèmes les plus courants que nous pouvons rencontrer. Tout d’abord, parlons de l’atmosphère à l’intérieur de l’espace. Selon les gaz qu’elle contient, celle-ci peut poser de nombreux problèmes. Elle peut être ” enrichie en oxygène » ou « appauvrie en oxygène », ce qui signifie qu’il y a trop ou trop peu d’oxygène présent. Un excès d’oxygène augmente le risque d’incendie ou d’explosion, tandis qu’un manque d’oxygène signifie que les travailleurs risquent de suffoquer dans l’espace. Prenons l’exemple de la purge d’une cuve ou d’une canalisation à l’aide d’azote. L’azote, « invisible ou non immédiatement perceptible », remplirait l’espace, en chassant l’oxygène. Cela pose un problème, car l’azote est un gaz asphyxiant : toute personne essayant de respirer dans cette atmosphère risquerait de suffoquer. L’atmosphère peut également être inflammable ou toxique. Une atmosphère inflammable pourrait entraîner un incendie ou une explosion si les travaux effectués génèrent des étincelles ou de la chaleur (comme lors du soudage ou du meulage). En particulier dans un parc de réservoirs ou une zone de stockage où se trouvent de nombreux réservoirs et cuves, cela représente un risque énorme de réaction en chaîne potentiellement dévastatrice. Cela pourrait conduire à un scénario catastrophe où une seule erreur détruirait l’ensemble d’une installation et anéantirait un effectif, voire une communauté. Une atmosphère toxique pourrait avoir de graves effets sur la santé, voire être mortelle pour les travailleurs. On peut citer comme exemple la présence de sulfure d’hydrogène, également appelé H₂S. À une concentration suffisamment élevée, il suffit d'une seule inspiration d'H₂Une exposition à cette substance peut entraîner une perte de conscience, suivie rapidement par la mort. Des concentrations plus faibles provoquent une irritation des yeux et de la peau, ainsi qu'une incapacité à suivre des consignes. Cela peut sembler anodin, jusqu'à ce que vous ne puissiez plus trouver la sortie d'un espace confiné parce que vous ne voyez plus rien, que vous vous frottez constamment les yeux et que vous ne comprenez pas les consignes verbales d'un sauveteur qui tente de vous guider hors de danger.

Le fait de vider le local de son contenu permettrait d'éliminer les risques que celui-ci présente, mais il ne faut pas baisser la garde. Par exemple, même si vous avez vidé un réservoir de tous ses hydrocarbures liquides, il peut encore y avoir à l'intérieur des vapeurs ou des résidus inflammables ou toxiques.

Comme mentionné précédemment, l'analyse des gaz est une mesure que nous pouvons mettre en œuvre pour identifier les risques liés à l'atmosphère. Réalisée correctement, elle nous permettra d'identifier les gaz présents et de déterminer leurs concentrations. À partir de là, nous pouvons prévoir des mesures appropriées, telles que la purge de l'espace, le remplacement des gaz par des substances moins nocives ou leur élimination totale. Assurer une ventilation adéquate peut également contribuer à empêcher l'atmosphère de revenir à son état dangereux initial.

Des mesures techniques telles que des brides d’isolation, des vannes et des joints d’étanchéité peuvent être envisagées, afin de créer une barrière entre les substances dangereuses et le personnel présent dans l’espace. On peut citer, par exemple, la fermeture des vannes des canalisations menant à un réservoir ou à un silo, ou encore le soutènement des parois des excavations, afin d’empêcher l’effondrement de matériaux sur les travailleurs. Le choix d’un équipement adapté à la tâche à accomplir est également un aspect important à prendre en compte. Les travailleurs ont-ils besoin d’un équipement de protection respiratoire (EPR) spécifique pour pouvoir évoluer en toute sécurité dans une atmosphère dangereuse ? L’équipement de ventilation est-il suffisamment puissant pour assurer la circulation de l’air dans l’ensemble de l’espace de travail ? Les détecteurs de gaz, les lampes, les radios et autres équipements sont-ils anti-étincelles ou antidéflagrants ? Les travailleurs utilisent-ils des systèmes individuels de retenue en cas de chute (PFAS) ou des échafaudages pour travailler en hauteur ?

Il faudrait aborder les questions relatives à la législation, à la formation et à d'autres aspects administratifs. La législation, les normes et les pratiques de travail peuvent varier d’une entreprise à l’autre, d’un pays à l’autre et d’une région à l’autre. Par exemple, le respect des normes de l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) américaine peut ne pas être acceptable dans une entreprise dont la politique consiste à se conformer aux normes du Health and Safety Executive (HSE) britannique. Même si les travailleurs connaissent bien la tâche à accomplir, ils ne sont pas forcément conscients de tous les dangers liés à l’espace confiné dans lequel ils vont travailler. La formation est donc un élément important à prendre en compte. Un autre outil administratif, particulièrement utilisé dans le secteur pétrolier et gazier, consiste à adopter un système de binôme. Cela garantit que personne ne travaille seul à l’intérieur ou à proximité d’espaces confinés.

Le « buddy » fait partie d’une équipe composée d’au moins deux travailleurs et se trouve généralement posté au point d’entrée ou de sortie de l’espace confiné. Cela lui permet, dans certains cas, d’observer les travailleurs à l’intérieur de l’espace. Mais surtout, cela signifie que, quoi qu’il arrive, le partenaire se trouve dans un endroit sûr pour pouvoir appeler à l’aide en cas d’urgence. De nombreuses grandes entreprises ont mis en place des règles de sécurité vitales, et dans certains cas, ces règles concernent spécifiquement les espaces confinés. Il peut s’agir, par exemple, de s’assurer que des analyses de gaz sont effectuées avant l’entrée dans un espace confiné, ou de veiller à ce qu’un permis de travail soit obtenu et validé avant d’intervenir dans un espace confiné. Ces règles, comme leur nom l’indique, sauvent des vies. Elles sont strictement appliquées, et tout manquement à ces règles entraîne généralement une sanction sévère, pouvant aller jusqu’au licenciement dans certains cas. Comme toujours, une évaluation approfondie des risques et l’utilisation d’outils tels que les JHA (analyses des risques liés au travail) permettront d’identifier les dangers spécifiques au scénario considéré. Ainsi, comme pour tout travail ou toute tâche, il est important de réduire les risques pour notre personnel au niveau le plus bas raisonnablement possible. Mais que se passe-t-il si tout va de travers ou si un événement imprévisible survient ?.

Un ouvrier, pris par les émanations, tombe dans une cuve en passant par une trappe. Un orage soudain s'abat sur un chantier, affaiblissant le mur.

Un autre problème majeur lié à l’atmosphère est ce qu’on appelle la stratification. Tous les gaz ont des densités différentes. Certains sont plus lourds que l’air, d’autres plus légers. Cela signifie que différents gaz se trouvent à différents niveaux d’un espace confiné, ce qui pose un problème. Imaginons qu'un ouvrier effectue un test de détection de gaz au sommet d'un réservoir et que ce test ne détecte aucun gaz inflammable. Le problème ici est que l'H₂Le S, par exemple, est plus lourd que l'air ; il va donc naturellement se déposer au fond du réservoir. À une concentration adéquate dans l'air, ce gaz s'enflammera au contact d'une étincelle ou d'une source de chaleur. Un détecteur de gaz compétent (une personne bien informée, capable, formée et expérimentée) veillera à ce que tous les niveaux d’un espace confiné soient analysés afin de s’assurer que l’ensemble de l’atmosphère a été contrôlé et qu’il est sûr d’y pénétrer.

Un autre danger auquel nous pourrions être confrontés concerne le contenu de ces espaces. Nous avons déjà évoqué l’atmosphère en parlant des gaz susceptibles d’y être présents, mais ces espaces peuvent également contenir des substances liquides ou solides. Par exemple, des ouvriers agricoles peuvent travailler dans un silo contenant des céréales, tandis que des ingénieurs d’une compagnie des eaux peuvent être confrontés à des eaux usées ou à de l’eau dans une canalisation ou un réservoir. Dans le cas de matières solides, un effondrement ou un déplacement soudain de celles-ci pourrait ensevelir les travailleurs, les piéger, les écraser, voire les asphyxier avant l’arrivée des secours. Les matières liquides pourraient dégager des vapeurs dangereuses, et il existe un risque de noyade si un travailleur venait à tomber dans le liquide présent.

La hauteur constitue également un risque potentiel. Il peut s’agir d’un travailleur pénétrant dans un grand silo à pétrole par une trappe située sur le toit ; ou d’un travailleur effectuant des travaux à l’intérieur d’un tuyau vertical ; il peut même s’agir d’un travailleur au niveau du sol inspectant visuellement une cuve souterraine depuis la rue. Un seul faux pas ou une erreur de calcul, et le travailleur fait une chute. La hauteur de la chute déterminerait en partie la gravité des conséquences, car le contenu de la cuve peut aggraver la situation, comme mentionné dans le paragraphe précédent. Même s’il survivait à la chute initiale, on serait alors confronté à la perspective de mettre davantage de personnel en danger pour secourir la personne blessée, ce qui risquerait d’augmenter le nombre de victimes de l’incident.

La taille et la forme sont également des paramètres à prendre en compte. Par exemple, le « ft » est très facile à déplacer

la surface lisse et plane de l'intérieur d'un réservoir de 60 mètres de large et 20 mètres de haut. Imaginez maintenant la difficulté de se faufiler dans un coude à 90 degrés d'un tuyau de 1 mètre de large en portant un appareil respiratoire autonome (ARA). Même un problème en apparence simple, comme le fait que quelqu’un reste coincé dans une trappe, peut entraîner toutes sortes de complications. Comment pouvons-nous donc réduire ces risques au niveau le plus bas raisonnablement possible (ALARP) pour le personnel ?

Les mesures de contrôle dépendront là encore de la nature de l’espace et des travaux à réaliser. Vous devez toujours respecter la hiérarchie des mesures de contrôle — élimination, substitution, isolation, mesures techniques, mesures administratives et EPI — dans la mesure du possible, mais voici quelques éléments à prendre en compte. Tout d’abord, est-il absolument nécessaire que le personnel pénètre dans cet espace ? L’utilisation de certains équipements ou de bonnes pratiques peut permettre d’effectuer le travail depuis l’extérieur de l’espace confiné, éliminant ainsi le risque pour les travailleurs. Par exemple, les travailleurs pourraient analyser l’atmosphère d’un espace à l’aide de sondes, ou en descendant le matériel de contrôle à l’intérieur de l’espace à l’aide d’une corde, ce qui pourrait provoquer l’effondrement d’une excavation. Un travailleur se retrouve coincé à l’intérieur d’un tuyau et est incapable de se dégager par ses propres moyens. Autant de scénarios cauchemardesques, bien sûr, et de situations où un sauvetage s’impose. Mener une opération de sauvetage dans une situation d’urgence est extrêmement dangereux, et même si la victime survit à l’incident initial, la situation peut rapidement s’aggraver. Le fait d’être piégé dans un espace confiné peut amener les travailleurs à souffrir de claustrophobie, d’un état de choc ou à subir des effets secondaires liés aux dangers de l’incident. Par exemple, le travailleur pris dans l’excavation pourrait survivre dans un premier temps après avoir été enseveli sous les matériaux, mais risquerait de suffoquer par manque d’oxygène ou de périr des suites de blessures par écrasement. Chaque scénario de sauvetage sera donc spécifique à la nature du travail effectué et aux incidents susceptibles de se produire.

Même si nous ne pouvons pas prévoir tous les scénarios, il est judicieux d’envisager le pire scénario possible, de s’y préparer et de veiller à ce que tout le monde en connaisse les détails. Bien qu’il soit difficile de reproduire des scénarios d’accidents et d’incidents, s’entraîner aux opérations de sauvetage dès que possible permettra de s’assurer que le personnel, l’équipement et les plans fonctionnent comme prévu. En particulier lorsque l’on travaille dans des zones isolées, l’aide spécialisée dont vous pourriez avoir besoin ne sera pas à proximité. Il est donc important de disposer de tout l’équipement et du personnel nécessaires, au cas où une catastrophe surviendrait. Toute personne désignée pour faire partie de l’équipe de sauvetage doit être compétente pour mener à bien des opérations de sauvetage. Elle doit disposer de tout l’équipement requis, y compris du matériel spécialisé tel qu’un appareil respiratoire autonome (ARA), et connaître toutes les procédures appropriées. Cela permettra de minimiser les risques pour l’équipe de sauvetage, car tous les membres sauront qui est chargé de quoi, quand et comment. L’attention peut alors se concentrer sur l’aide à apporter aux victimes de l’incident. N’oubliez pas qu’un sauvetage en espace confiné est une opération dangereuse et complexe ; une personne compétente doit disposer de l’expérience et du discernement nécessaires pour décider si un sauvetage peut, et surtout, doit être effectué. Il se peut que la situation soit tout simplement trop dangereuse pour mettre en danger le personnel de secours, ou que la victime de l’incident soit déjà décédée. Bien que cela puisse paraître cruel, nous devons veiller à ne pas alourdir inutilement le nombre de victimes de l’incident. Même une opération de récupération de corps peut s’avérer périlleuse et doit être planifiée et menée avec la plus grande prudence.

Les espaces confinés sont donc bien plus complexes qu'il n'y paraît à première vue. N'oubliez pas qu'il n'existe pas de solution universelle pour faire face aux risques liés aux espaces confinés. Examinez en détail les spécificités de la tâche à effectuer et l’environnement dans lequel elle doit être réalisée. Si nécessaire, demandez conseil à des consultants, des ingénieurs et d’autres spécialistes. Adoptez une approche ouverte en matière de sécurité dans les espaces confinés : vous contribuerez ainsi à maintenir un lieu de travail et un personnel épanouis, compétents, rentables et, surtout, en sécurité. •

Auteur

James Pretty Jives vit et travaille à Mascate, Oman. En août 2007, blanc, en état de marche dans le Grimsby, au Royaume-Uni Ville, il a rejoint Recyclet Ltd comme un ouvrier À cette époque, Pretty gagné plusieurs Qualifications ITSSAR pour téléphone portable matériel faisant partie de sa formation, et a évolué pour devenir changement responsable.

Deux ans plus tard, Pretty a rejoint le Armée britannique, mais quand cela carrière était écourté en raison d'une blessure, il tempora*