Situaciones en espacios confinados

Situaciones en espacios confinados

Los espacios confinados pueden encontrarse en casi cualquier sector e actividad, desde la construcción y reparación naval hasta la construcción en general, pasando por la puesta en marcha y el mantenimiento de instalaciones de petróleo y gas.

Incluso un lugar aparentemente seguro, como un contenedor de transporte, podría ser considerado por algunos profesionales de la salud y la seguridad como un espacio confinado, dependiendo de la situación concreta.

Debido a su naturaleza y a los entornos en los que se encuentran, los espacios confinados pueden presentar riesgos muy diversos. Si no comprendemos plenamente cómo trabajar dentro y en torno a estos espacios, y cómo hacer frente a estas amenazas, los trabajadores pueden sufrir consecuencias que incluyen lesiones graves e incluso la muerte. Dependiendo de la naturaleza del riesgo, podríamos incluso poner en peligro instalaciones y empresas enteras. Entonces, ¿qué es un espacio confinado?

Un espacio confinado puede tener, en ocasiones, diferentes definiciones. La forma más sencilla de entenderlo es la siguiente: un espacio confinado es cualquier espacio u objeto en el que resulte difícil entrar y salir. Aunque se pueden realizar trabajos en un espacio confinado, por lo general no están diseñados para que las personas permanezcan en ellos. Esto significa que el trabajo solo debe realizarse durante el menor tiempo posible, y que las personas solo deben acceder al espacio confinado si es absolutamente necesario para llevar a cabo y completar el trabajo o la tarea. Una suposición típica que mucha gente hace sobre un espacio confinado es que se trata de un espacio pequeño, lo cual no es cierto. Tomemos un ejemplo del sector del petróleo y el gas. Existen numerosas instalaciones y refinerías que almacenan diversos productos derivados del petróleo y del gas en enormes depósitos o silos. Estos depósitos pueden ser bastante grandes, a veces con más de 60 metros de diámetro. Todos estamos de acuerdo en que se trata de un tamaño considerable. Sin embargo, si el depósito solo tuviera un punto de entrada y salida —digamos, una escotilla en el techo—, entonces definiríamos ese depósito como un espacio confinado. Esto se debe a que solo hay un punto de entrada y salida. Esto sería motivo de especial preocupación si las personas tuvieran que evacuar el depósito en una situación de emergencia, o si un equipo de rescate tuviera que extraer a una víctima de este espacio confinado. Hasta ahora, aunque he mencionado depósitos, recipientes y silos, otros ejemplos de espacios confinados podrían ser las tuberías, los huecos del tejado e incluso las excavaciones. Por lo tanto, la entrada y la salida de un espacio confinado pueden resultar difíciles, lo que supone un peligro. ¿A qué otros peligros podríamos enfrentarnos?

El número y el tipo de riesgos que hay que tener en cuenta son muy variados, pero todo depende de la naturaleza del espacio confinado, así como del tipo de trabajo que se esté realizando. Además, muchos de los riesgos en un espacio confinado no son visibles ni se aprecian de inmediato. Por eso, vamos a analizar algunos de los problemas más comunes con los que nos podemos encontrar. En primer lugar, hablemos de la atmósfera del interior del espacio. Dependiendo de los gases que contenga, puede plantear numerosos problemas. Puede haber un exceso o una falta de oxígeno, lo que significa que hay demasiado o muy poco oxígeno presente. Un exceso de oxígeno aumenta el riesgo de incendio o explosión, mientras que una falta de oxígeno implica que los trabajadores se asfixiarán en el espacio. Un ejemplo de ello sería la purga de un depósito o una tubería con gas nitrógeno. El nitrógeno, que ”no es visible ni se percibe de inmediato», llenaría el espacio, desplazando el oxígeno del mismo. Esto supone un problema, ya que el nitrógeno es un asfixiante, lo que significa que cualquiera que intentara respirar en esa atmósfera se asfixiaría. La atmósfera también podría ser inflamable o tóxica. Una atmósfera inflamable podría provocar un incendio o una explosión si el trabajo que se está realizando produce chispas o calor (como la soldadura o el esmerilado). Especialmente en un parque de tanques o en una zona de almacenamiento donde hay muchos tanques y recipientes, esto supone un enorme riesgo de una reacción en cadena potencialmente devastadora. Esto podría dar lugar a un escenario catastrófico en el que un solo error destruyera toda una instalación y acabara con la vida de los trabajadores, o incluso de toda una comunidad. Una atmósfera tóxica podría tener graves efectos sobre la salud o incluso resultar mortal para los trabajadores. Un ejemplo podría ser la presencia de gas de sulfuro de hidrógeno, también conocido como H₂S. A una concentración lo suficientemente alta, basta con inhalar una sola bocanada de H₂El S puede provocar la pérdida del conocimiento, seguida rápidamente de la muerte. Las concentraciones más bajas provocan irritación en los ojos y la piel, así como la incapacidad para seguir instrucciones. Esto puede no parecer demasiado grave, hasta que te ves incapaz de salir de un espacio cerrado porque no ves nada, ya que no paras de frotarte los ojos y no puedes entender las instrucciones verbales de un rescatador que intenta guiarte fuera de peligro.

Retirar el contenido del espacio ayudaría a eliminar cualquier peligro que este pueda suponer, pero no te confíes. Por ejemplo, es posible que hayas retirado todos los hidrocarburos líquidos presentes en un depósito, pero aún así puede que queden vapores o residuos inflamables o tóxicos en su interior.

Como se ha mencionado anteriormente, el análisis de gases es una medida que podemos adoptar para identificar riesgos atmosféricos. Si se lleva a cabo correctamente, nos permitirá determinar qué gases están presentes y cuáles son sus concentraciones. A partir de ahí, podemos planificar las medidas adecuadas, como purgar el espacio, sustituir los gases por otros menos nocivos o eliminarlos por completo. Garantizar una ventilación adecuada también podría ayudar a evitar que la atmósfera vuelva a su estado peligroso anterior.

Se podrían considerar medidas de ingeniería, como bridas de aislamiento, válvulas y juntas, que establezcan una barrera entre las sustancias peligrosas y los trabajadores presentes en el espacio. Un ejemplo sería cerrar las válvulas de las tuberías que conducen a un depósito o silo, o apuntalar los laterales de las excavaciones para evitar que los materiales se derrumben sobre los trabajadores. El uso del equipo adecuado para la tarea en cuestión también es un aspecto importante a tener en cuenta. ¿Necesitan los trabajadores un equipo de protección respiratoria (EPR) específico para poder trabajar en una atmósfera peligrosa? ¿Es el equipo de ventilación lo suficientemente potente como para hacer circular el aire por todo el espacio en el que se está trabajando? ¿Son los detectores de gas, las luces, las radios y el resto del equipo a prueba de explosiones o no producen chispas? ¿Utilizan los trabajadores sistemas personales de detención de caídas (PFAS) o andamios para trabajar en zonas elevadas?

Habría que abordar cuestiones legislativas, de formación y otros aspectos administrativos. La legislación, las normas y las prácticas laborales pueden variar entre empresas, países y regiones. Por ejemplo, trabajar según las normas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA) puede no ser aceptable en una empresa cuya política sea trabajar según las normas de la Agencia Ejecutiva de Salud y Seguridad del Reino Unido (HSE). Aunque los trabajadores puedan estar familiarizados con la tarea que deben realizar, es posible que no sean conscientes de todos los peligros del espacio confinado en el que van a trabajar. Por lo tanto, la formación es un aspecto importante a tener en cuenta. Otra herramienta administrativa, utilizada especialmente en el sector del petróleo y el gas, es la adopción de un sistema de compañeros de trabajo, lo que garantiza que nadie trabaje solo dentro o en las inmediaciones de espacios confinados.

El compañero formaría parte de un equipo de dos o más trabajadores y, por lo general, se sitúa en el punto de entrada o salida del espacio confinado. El objetivo es que, en algunos casos, pueda observar a los trabajadores que se encuentran en el interior. Sin embargo, lo más importante es que, en todos los casos, esto significa que, si algo sale mal, el compañero se encuentra en un lugar seguro para poder pedir ayuda en caso de emergencia. Muchas grandes empresas cuentan con normas de seguridad que salvan vidas y, en algunos casos, estas normas son específicas para los espacios confinados. Entre ellas podrían figurar la obligación de realizar pruebas de detección de gases antes de entrar en un espacio confinado, o la de obtener y autorizar un permiso de trabajo antes de trabajar en un espacio confinado. Estas normas, tal y como indican, salvan vidas. Se aplican de forma estricta, y cualquier incumplimiento suele acarrear sanciones severas, incluido el despido en algunos casos. Como siempre, una evaluación exhaustiva de riesgos y el uso de herramientas como los JHA (análisis de riesgos laborales) ayudarán a identificar los peligros específicos de cada situación concreta. Así pues, al igual que en cualquier trabajo o tarea, es importante que reduzcamos los riesgos para nuestra plantilla hasta el nivel más bajo que sea razonablemente posible. Pero, ¿qué ocurre si todo sale mal o sucede algo imprevisible?.

Un trabajador se ve afectado por los gases y cae a través de una escotilla al interior de un depósito. Una tormenta repentina azota una obra, debilitando el muro.

Otro problema importante relacionado con la atmósfera es lo que se conoce como estratificación. Todos los gases tienen densidades diferentes. Algunos son más pesados que el aire y otros, más ligeros. Esto significa que los distintos gases se encontrarán en diferentes partes de un espacio cerrado, lo que plantea un problema. Imagina que un trabajador realiza una prueba de detección de gases en la parte superior de un depósito y el resultado es negativo para cualquier gas inflamable. El problema aquí es que el H₂El S, por ejemplo, es más pesado que el aire, por lo que se hundirá de forma natural hasta el fondo del depósito. En la concentración adecuada con el aire, este gas se inflamará al entrar en contacto con una chispa o una fuente de calor. Un técnico competente en análisis de gases (alguien con conocimientos, capacidad, formación y experiencia) se asegurará de que se analicen todos los niveles de un espacio confinado para garantizar que se compruebe toda la atmósfera y que sea seguro entrar en él.

Otro peligro al que podríamos enfrentarnos podría ser el contenido del espacio. Ya hemos hablado de la atmósfera en referencia a los gases que pueden estar presentes, pero estos espacios también podrían contener líquidos o sólidos. Por ejemplo, los trabajadores agrícolas podrían estar trabajando en un silo que contenga cereales, y los ingenieros de una empresa de aguas podrían encontrarse con aguas residuales o agua en una tubería o un depósito. En el caso de los contenidos sólidos, un derrumbe o movimiento repentino de estos podría sepultar a los trabajadores, atrapándolos, aplastándolos o incluso asfixiándolos antes de que llegara la ayuda. Los contenidos líquidos podrían generar vapores peligrosos, y existe el riesgo de ahogamiento en caso de que un trabajador cayera en el líquido presente.

La altura también supone un riesgo potencial. Puede darse el caso de que el trabajador acceda a un gran silo de petróleo a través de una escotilla en el techo; o que esté realizando trabajos en el interior de una tubería vertical; o incluso que se trate de un trabajador a nivel del suelo que inspeccione visualmente un depósito subterráneo desde la calle. Un resbalón o un error de cálculo, y el trabajador se cae. La altura de la caída determinaría en parte la gravedad de las consecuencias, ya que puede haber contenidos en el depósito que agraven la situación, tal y como se ha mencionado en el párrafo anterior. Incluso si sobreviviera a la caída inicial, nos enfrentaríamos entonces a la posibilidad de poner en riesgo a más personal para rescatar al herido, lo que podría aumentar el número de víctimas del incidente.

El tamaño y la forma también son parámetros que hay que tener en cuenta. Por ejemplo, el ft es muy fácil de mover de un sitio a otro

la superficie lisa y plana del interior de un depósito de 60 metros de ancho y 20 metros de alto. Ahora imagina la dificultad de retorcerte para pasar por una curva de 90 grados en una tubería de 1 metro de ancho llevando un equipo de respiración autónomo (SCBA). Incluso un problema aparentemente sencillo, como que alguien se quede atascado en una escotilla, puede provocar todo tipo de complicaciones. Entonces, ¿cómo podemos reducir estos riesgos al nivel más bajo razonablemente posible (ALARP) para los trabajadores?

Las medidas de control dependerían, una vez más, de la naturaleza del espacio y del trabajo que se vaya a realizar. Siempre debes seguir la jerarquía de controles —eliminar, sustituir, aislar, diseñar, gestionar y EPI— siempre que sea posible, pero aquí tienes algunos aspectos que debes tener en cuenta. En primer lugar, ¿es absolutamente necesario que los trabajadores accedan al espacio? El uso de determinados equipos o de métodos basados en las mejores prácticas puede permitir que el trabajo se realice desde el exterior del espacio confinado, eliminando así el riesgo para los trabajadores. Por ejemplo, los trabajadores podrían analizar la atmósfera de un espacio utilizando sondas, o bien bajando el equipo de análisis al interior mediante una cuerda, lo que podría provocar el derrumbe de una excavación. Un trabajador queda atrapado dentro de una tubería y es incapaz de liberarse por sí mismo. Sin duda, todos ellos son escenarios de pesadilla y situaciones en las que se requiere un rescate. Llevar a cabo un rescate en cualquier situación de emergencia es extremadamente peligroso, e incluso si la víctima sobrevive al incidente inicial, la situación puede agravarse rápidamente. Quedar atrapado en un espacio confinado puede provocar que los trabajadores sufran los efectos de la claustrofobia, el shock o sufran efectos secundarios derivados de los riesgos del incidente. Por ejemplo, el trabajador de la excavación podría sobrevivir inicialmente al quedar sepultado bajo los escombros, pero podría asfixiarse por falta de oxígeno o fallecer como consecuencia de lesiones por aplastamiento. Por lo tanto, cada situación de rescate será específica en función de la naturaleza del trabajo que se esté realizando y de los incidentes que puedan producirse.

Aunque no podemos prever todas las situaciones, es recomendable pensar en lo peor que podría ocurrir y prepararse para ello, así como asegurarse de que todo el mundo conozca los detalles. Aunque resulta difícil simular situaciones de accidentes e incidentes, practicar rescates siempre que sea posible ayudará a garantizar que el personal, el equipo y los planes funcionen según lo previsto. Especialmente cuando se trabaja en lugares remotos, es posible que la ayuda especializada que se necesite no esté cerca. Por eso es importante disponer de todo el equipo y el personal necesarios en caso de que se produzca una catástrofe. Cualquier persona designada para formar parte del equipo de rescate debe ser competente para llevar a cabo rescates. Debe disponer de todo el equipo necesario, incluido el equipo especializado, como los aparatos respiratorios autónomos (SCBA), y debe conocer todos los procedimientos adecuados. Esto garantizará que se minimice el riesgo para el equipo de rescate, ya que todo el personal de rescate sabrá quién es responsable de qué, cuándo y cómo. De este modo, la atención podrá centrarse en ayudar a las víctimas del incidente. Recuerda que un rescate en un espacio confinado es una operación peligrosa y compleja; una persona competente debe tener la experiencia y el criterio adecuados para decidir si un rescate puede, y lo que es más importante, debe llevarse a cabo. Puede que la situación sea simplemente demasiado peligrosa como para poner en riesgo al personal de rescate, o que la víctima del incidente ya haya fallecido. Aunque esto pueda parecer cruel, debemos asegurarnos de no aumentar innecesariamente la lista de víctimas del incidente. Incluso una operación de recuperación de un cadáver puede ser peligrosa, y debe planificarse y llevarse a cabo con extremo cuidado.

Así pues, los espacios confinados entrañan mucho más de lo que parece a simple vista. Recuerda que no existe una solución única válida para todos los riesgos relacionados con los espacios confinados. Analiza en detalle las características específicas del trabajo que se va a realizar y el entorno en el que se llevará a cabo. Si es necesario, solicita el asesoramiento de consultores, ingenieros y otros especialistas. Mantén una actitud abierta respecto a la seguridad en espacios confinados y contribuirás a mantener un lugar de trabajo y una plantilla felices, competentes, rentables y, lo más importante, seguros. •

Autor

James Pretty vive y trabaja en Mascate, Omán. En agosto 2007, clase trabajadora blanca en el Grimsby (Reino Unido) Pueblo, se incorporó a Recyclet Ltd como un obrero. Durante ese tiempo, Pretty obtenido varios Pruebas de acceso a ITSSAR para móvil en funcionamiento equipamiento como parte de de su formación, y avanzado convertirse en turno supervisor.

Dos años más tarde, Pretty se unió al Ejército británico, pero cuando esto carrera profesional era se vio interrumpido debido a una lesión que le obligó a*